Вардзиа считается одной из главных достопримечательностей Грузии: высокая скала возвышается над Курой и в ее отвесной стене, как этажи, видны десятки естественных и рукотворных пещер. Причем, если с берега Куры видны десятки, то на самом деле их сотни — скальный город состоит из примерно 600 пещер естественного и искусственного происхождения и тянется вдоль реки примерно километр.
История возникновения Вардзиа типична для Кавказа. Страна постоянно подвергалась набегам соседей-иноверцев и для выживания требовалась неприступная крепость, способная защитить как можно больше мирных жителей и вместить гарнизон.
И в этой части Грузии природа преподнесла людям подарок: крепость не надо было строить, она уже фактически существовала, требовалось лишь обжить скальные пещеры. В тех пещерах люди жили с незапамятных времен, а во времена правления царицы Тамары к обустройству Вардзиа как города-крепости подошли с государственным размахом: многие пещеры были расширены и благоустроены, был построен Успенский храм, который позже вырос в знаменитый скальный монастырь Вардзиа. В течение двадцати лет в пещерном городе построили еще с десяток церквей, библиотеку, бани, проложили систему канализации и удлинили тайные ходы. В настоящее время некоторые пещеры уходят вглубь скалы на десятки метров, а в высоту город Вардзиа насчитывает восемь «этажей».
Сама царица Тамара провела некоторое время в Вардзиа в молитвах, проводив мужа на битву с сельджуками, из которой тот вышел победителем.
Во время своего расцвета Вардзия был «городом-невидимкой»: то, что сейчас видно с берега Куры, было скрыто от глаз внешней стеной скалы, позднее обрушившейся в результате сильного землетрясения и обнажившей «внутренности» уникального пещерного города.
С происхождением названия Вардзиа связана своя легенда: по ней Тамара, будучи еще маленькой девочкой, ходила по пещерам со своим дядей, и окликнула его: «Ак вар, дзиа!» – «я здесь, дядя!». Созвучие понравилось взрослым и прижилось в качестве имени пещерного города. Однако историки с этой версией происхождения названия не согласны: по их мнению, слово «вардзиа» происходит от «вардж» – так персы звали древних грузин.
Современный город Вардзиа — это лишь небольшая часть того гигантского пещерного комплекса, что служил убежищем и защитой тысячам людей; он неоднократно страдал от землетрясений (например, в XII веке было разрушено около двух третей города) и от захватчиков – персов и турок. Например, в XVI веке Вардзиа был захвачен турками и после этого прекратил свое существование как обитаемый город. Спустя два с лишним века древний город был отвоеван у турок русской армией, после чего был восстановлен и в нем возобновил работу православный монастырь Вардзиа. При советской власти он снова был закрыт, но сам пещерный город Вардзия функционировал как музей-заповедник. После обретения Грузией независимости монастырь снова был восстановлен и сейчас комплекс Вардзиа условно можно разделить на две части: светскую, куда можно свободно попасть на экскурсию, и монастырскую, вход в которую для туристов закрыт.
